這種恐龍嘴裡竟然塞了500顆牙──還長得像吸塵器刷頭？

尼日龍是曾經在地球上演化出的最有效率的草食生物。下文告訴你尼日龍常識以及牠滿嘴牙的生活方式。

尼日龍由誰命名？

尼日龍的骨頭最早在20世紀中葉引起古生物學家的注意。1965年到1972年間，法國古生物學家菲利普．塔凱（Philippe Taquet）從過去的化石報告中確認尼日存在化石骨層（bonebed）。他搜索的結果找到許多科學界未知的史前物種，例如有帆狀背骨與鴨嘴的豪勇龍（Ouranosaurus）和形似恆河鱷的帝鱷（Sarcosuchus）。

其中，加多法瓦（Gadofaoua）遺址特別令人期待，埋藏著大量大型恐龍的骨骼。不過由於當地還有大量其他待研究的化石，當時塔凱沒有詳細描述這些化石，也沒有為牠們命名。這些骨頭靜待了30年，等到另一群古生物學家來細究。

科學家在《國家地理》舉辦的記者會上公開尼日龍的重建骨骼。組裝完成的骨骼顯示這種1999年出土的恐龍是奇特的草食動物。研究人員以塑像呈現他們對這種恐龍獨特頭部的詮釋。科學家也鑄造了全身骨骼的重建模型，組合成尼日龍該有的外型。PHOTOGRAPH BY BILL O'LEARY, THE THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

1997年，由國家地理探險家賽里諾組織的調查團在加多法瓦重新發現了這些骨骼。「這個地點相當偏遠，氣溫和持續移動的沙丘也讓工作更加困難。」協助命名尼日龍的密西根大學古生物學家傑夫．威爾森曼提拉（Jeff Wilson Mantilla）說。

每一塊骨頭都極其脆弱。有些薄到能夠透光。不過經過細心發掘、準備與研究之後，研究團隊確定塔凱的這種蜥腳類恐龍是前所未見的新物種。

1999年，賽里諾、威爾森曼提拉與同事發表這種草食動物的科學描述，並將牠命名為塔式尼日龍，致敬出土國家與塔凱。隔年研究團隊又發現更多化石，讓尼日龍的骨骼更加完整，研究團隊由此看出尼日龍非常特殊，並且和梁龍（Diplodocus）有親緣關係。

尼日龍長什麼樣子？

研究團隊在遺址找到多塊尼日龍的骨頭，包括依然相連的頸椎和一堆頭骨碎片。

「這些頭骨碎片太奇怪了，我們一開始難以判斷每一塊骨頭所屬的部位。」威爾森曼提拉說。

古生物學家仍然繼續研究尼日龍以及牠的生活方式。牠的雙眼位在顱骨高處，這種草食動物可能因此擁有重疊的視野，方便提防潛伏的掠食者。一篇關於這種恐龍四肢骨骼的研究進一步顯示尼日龍的骨壁和大型哺乳類相較之下很薄。

就像鳥類一樣，氣囊嵌入或包裹尼日龍的部分骨骼，使得骨骼中空，讓這種恐龍體重輕到不需要像大型哺乳動物一樣以厚重的骨骼來支撐自己的體重。這樣由氣囊支撐的中空骨骼是尼日龍這樣的恐龍之所以能長到那麼大的關鍵特徵之一。

這幅畫描繪大約1億1500萬年前非洲西非的沉龍（Lurdusaurus）與尼日龍。已知尼日龍以接近地面的植物為食。PHOTOGRAPH BY BILL O'LEARY, THE THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

尼日龍為什麼這麼容易掉牙？

雖然所有恐龍都會在一生中持續換牙，但是尼日龍的換牙過程相當特殊。恐龍的牙齒成型之後，每天都會長出一條細小的生長線。

「數這些生長線就能知道這顆牙有多老。」威爾森曼提拉說。他指出尼日龍牙齒上的生長線顯示牠每隔兩週就換一次牙，而且每顆外露牙齒後方隨時有多達七顆替補牙齒在生長中。

這種恐龍的頷骨形狀為牠驚人的牙齒生長能力提供了線索。尼日龍的吻部就像吸塵器刷頭一樣呈正方形。這種形狀的吻部在以地面植物為食的動物中很常見，顯示尼日龍也以同樣的方法進食。

「牠的嘴巴看起來是用來摘斷植物，而非用來切碎或咀嚼的。」賽里諾在2007年接受《國家地理》採訪時說。尼日龍牙齒的磨損模式顯示牠進食時牙齒就像園藝剪一樣交錯。

這樣低矮的通常很不容易吃。威爾森曼提拉說，像木賊（horsetail）這樣的植物含有堅硬如礦石的硅素，而且接近地面的植物通常也會摻入大量沙子或礪石。吃這些粗硬的食物很快就會磨損牙齒，所以尼日龍演化出快速換牙的能力。

關於尼日龍如何演化成和其他草食恐龍不同的樣貌，科學家還需要再進一步研究。研究這種特殊的草食動物或許能讓科學家更了解這樣恐龍如何散佈至全世界並且繁衍千百萬年。未來這些由沙漠之謎開始的骨頭或許將解開新的古生物謎團。

科學家如何拼湊尼日龍？

古生物學家在加多法瓦發掘出許多不同尼日龍個體的骨頭，但是沒有找到單一個體完整的骨骼。然而在尖端科技的協助下，威爾森曼提拉和同事在2007年對這些尼日龍骨頭進行數位掃描，然後將它們調整到同樣的比例以重建出一具完整的骨骼。這是古生物學家最早利用電腦斷層掃描重建恐龍頭骨解剖構造的先例之一。

電腦斷層掃描也顯示出尼日龍內耳的構造與位置，這些資訊可以用來判斷動物如何維持頭部位置並且保持身體平衡。就尼日龍來說，數位掃描顯示這種草食動物維持吻部朝下傾斜的姿勢。研究人員也發現尼日龍的顱腔中與嗅覺相關的腦區較小。

根據這項發現，研究人員假定尼日龍可能不擅長嗅出接近中的肉食動物或者美味植物的位置。不過這對整天都在低頭啃食植物的恐龍來說似乎不構成太大的問題。

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